Under en arbetskonflikt kan det uppkomma behov för arbetsgivaren att få vissa brådskande arbetsuppgifter utförda oavsett att stridsåtgärder har vidtagits av arbetstagarsidan. Det är i en sådan situation som begreppet skyddsarbete får betydelse.
Med skyddsarbete menas arbete som arbetstagare är skyldiga att utföra oavsett att det råder arbetskonflikt. Skyddsarbete regleras i huvudavtalen inom såväl den privata som offentliga sektorn på arbetsmarknaden och avser arbetsuppgifter av undantagskaraktär.
Exempel på skyddsarbete är arbete som inte kan vänta utan att det uppstår fara för människa och egendom. Arbetsuppgifter som måste utföras vid ett konfliktutbrott för att driften ska kunna avslutas på ett tekniskt försvarligt sätt är också ett exempel på skyddsarbete. Till skyddsarbete hör också arbetsuppgifter som en arbetstagare är skyldig att utföra enligt lag.
För sjömän gäller enligt sjömanslagen att sjöman som står utanför arbetskonflikt ska fullgöra sina vanliga arbetsåligganden. Han är även skyldig att utföra skyddsarbete.