Skadeståndskrav har redan lett till att en stor revisionsbyrå gått i konkurs i USA. Den amerikanska revisorsorganisationen AICPA för en ojämn kamp mot problemet.
Revisionsbranschen i USA befinner sig enligt många bedömare i en rejäl kris. Den förvärras av de många skadeståndskrav som riktas mot revisorerna.
De krav på skadestånd som riktats mot svenska revisorer är struntsummor jämförda med de belopp som är aktuella i USA.
Drabbar stora som små
– Frågan om skadeståndsansvar är en angelägenhet av mycket stor vikt för amerikanska revisorer. Byråer av alla storlekar blir stämda för såväl revisionsarbete som skatterådgivning och annat konsultarbete.
Det säger Philip Chenok, som är president (motsvarar FARs generalsekreterare) i USAs revisorsorganisationen American Institute of Certified Public Accountants, AICPA. Han har tidigare varit institutets ordförande.
Det är känt att amerikanska advokater raggar klienter direkt ute på exempelvis trafikolycksplatser. På motsvarande sätt arbetar de aktivt för att företräda intressegrupper, som kan tänkas få ut skadestånd av revisorer.
– Stämningarna utformas ofta som ”class actions”, säger Philip Chenok. Det betyder att advokaterna stämmer revisionsbyråerna på en viss grupps vägnar, särskilt aktieägarna när det gäller publika bolag.
Påverkar arbetet
Det ständiga hotet om skadeståndskrav påverkar revisorernas arbete.
– De auktoriserade revisorerna blir mer och mer medvetna om hur utsatt deras situation är, säger Philip Chenok. Resultatet är att de försöker bli ännu mer noggranna.
Men det är väl bra?
– Jo, i grunden är det bra. Men risken är att noggrannheten går för långt. Kostnaderna för revisionen blir omotiverat höga. Revisionen blir defensiv, när revisorerna tänker på risken att hamna inför domstol.
Skadeståndsrisken verkar också hämmande på rekryteringen till yrket.
– Unga män och kvinnor går ut från college med avsikt att bli revisorer men ändrar sig sedan när de ser att riskerna att utsättas för skyldighet att betala skadestånd är så stor, säger Philip Chenok.
Vill begränsa ansvaret
Ett stort problem för amerikanska revisionsbyråer är att de företagsformer som står till buds är få. I ett läge där revisionsbyråer går i konkurs finns en önskan att begränsa ansvaret via aktiebolagsformen.
Men amerikanska revisionsbyråer får inte sättas på aktier med det begränsade ansvar som det innebär. Revisorerna kan bara arbeta i enskilda firmor eller handelsbolag.
Branschstrukturen med många fusionerade byråer gör inte situationen lättare. Lagen säger att företagare som är förenade i bolag i flera delstater har ett gemensamt solidariskt ansvar. Om en revisor stäms men inte kan betala är alla de andra inblandade betalningsansvariga för hela skadeståndet.
– Vi arbetar nu aktivt både på federal och delstatlig nivå med att få lagändringar till stånd så att riskexponeringen för revisorerna blir rimligare, säger Philip Chenok. Vi vill ha ett proportionellt ansvar. Oavsett förmåga att betala ska enskilda revisorer eller byråer bara vara ansvariga för sin del av de påstådda skadorna. Vi vill också få delstaterna att gå med på att auktoriserade revisorer ska få arbeta i aktiebolagsform. Vårt arbete med detta går framåt. Men det går sakta.
Oskyldiga ska räddas
– Vi arbetar också för att oskyldiga delägare i revisionsbyråer, d.v.s. sådana som inte haft med det aktuella uppdraget att göra, ska bli mindre utsatta. Deras risk bör begränsas till allra högst den egna investeringen i byrån. Deras personliga tillgångar ska inte vara i fara.
I handelsbolagsformen varierar det personliga betalningsansvaret från delstat till delstat. Det innebär att man i viss mån kan minska de personliga riskerna genom att ändra byråernas struktur. AICPA hjälper sina medlemmar med att finna lämpliga lösningar. I exempelvis Kalifornien har en delägare i ett handelsbolag ungefär samma ställning som i ett svenskt enkelt bolag. Det betyder att bara den delägare, som slutit avtal med tredje man, blir förpliktad i förhållande till denne. Bara den revisor, som har uppdraget ifråga, kan alltså bli skadeståndsskyldig.
Gick i konkurs
Den mest kända konkursen på senare tid bland amerikanska revisionsbyråer drabbade den stora firman Laventhol & Horwath, som var den amerikanska länken i den internationella kedjan Horwath & Horwath International. Det står utom allt tvivel att byrån knäcktes av de stora skadeståndskrav som drabbade den. Tre av kraven var mycket stora. Byrån valde att göra upp de två första affärerna utanför domstol. Det var möjligen fel. När det tredje kravet kom hade skadeståndsbelopp och advokatkostnader nått en sådan nivå att det var omöjligt att fortsätta.
Inge Wennberg