– Det underlättar nog mycket att jag pratar samma slags språk som mina kunder gör. Jag sitter inte finklädd på något tjusigt kontor. Jag är som de flesta här och det gör nog att folk har förtroende för mig, konstaterar Tracy Wexell, revisor i småstaden Galva, Illinois, och ättling till de svenskar som utvandrade till USA i slutet av förra seklet.
Det platta prärielandskapet bryts bara av enstaka silos som markerar att där borta ligger nästa farm, och sedan nästa och nästa. Fälten ligger gråbruna. Så här, innan majsen vuxit upp, är det som om man kunde se hur långt som helst. Det här är det riktiga Amerika, Mellanvästern, långt från de mytbilder som filmer och massmedia ständigt pumpar oss fulla med.
Brevlådan vid vägkanten är en sån där typisk amerikansk som bara klarar av rullad post. ”Tracy and Mike Wexell” står det textat, och en bit bort en skylt med orden: ”Tracy Wexell Certified Public Accountant. Tax Revenues Bookkeeping”.
Jag kör över det obevakade järnvägsspåret och kommer in på gårdsplanen. ”Office this way” står det på nästa skylt som med en pil pekar runt huset (går man åt andra hållet hamnar man istället i familjen Wexells kök).
Vi träffas en söndag. Tracy har börjat pusta ut efter vårens tuffa säsong vilket innebär att hon inte längre arbetar på helger. På skrivbordet ligger det senaste numret av Insight, den tidning som ges ut av delstaten Illinois revisorer (Certified Public Accountants, CPA). Den framgångsrikt leende mannen på omslaget som säkert arbetar på någon av de stora byråerna i Chicago (där bl.a. Arthur Andersen har sitt huvudkontor) för tanken till 80-talets yuppieera.
Den vardag tidningen beskriver känns väldigt långt från den verklighet Tracy Wexell lever och verkar i, särskilt när man sitter här inne på kontoret och tittar ut över fälten: att vara revisor i USA innebär inte alltid höga hus på fina adresser.
Tracys och Mikes gård ligger en bit utanför den lilla staden Galva som är döpt efter Gävle. I köket står en dataskärm som ständigt lämnar senaste nytt om väder och situationen på råvarubörserna i Chicago. Mike är jordbrukare och vädret är avgörande för honom. Just den här dagen har det utfärdats tornadovarningar inte långt från Galva och Mike följer noga utvecklingen.
Bara några miles längre bort ligger Bishop Hill, det samhälle som skapades av svenska utvandrare på 1840-talet och där mycket av den unika arkitekturen fortfarande är bevarad.
Bishop Hill skapades av Erik Jansson och hans anhängare som flydde från religiöst förtryck och fattigdom i Sverige. Många av dem som bor i trakterna kring Galva härstammar idag från svenska utvandrare och familjen Wexell utgör inget undantaget. Både Mike och Tracy räknar sina rötter tillbaka till 1800-talets och det tidiga 1900-talets svenska utvandrare. På Tracys pappas sida kom familjen över 1885. Det var Tracys farmor i fyra led tillbaka som kom över. Hennes tre barn dog på båten över och hennes man på vägen från New York och i trakten kring Galva gifte hon så småningom om sig med en annan svensk utvandrare.
Intresset för Sverige är stort
Det är svårt att föreställa sig de umbäranden som dåtidens emigranter fick genomgå när man sitter här på Tracys kontor. Och kanske var det bilden av fattigdomen och den första tiden efter utvandringen som fick de flesta emigranter att så snart som möjligt anpassa sig till det nya landet. Men de senaste åren har intresset för Sverige och den egna familjens bakgrund vuxit.
– Min mamma har lagt ned mycket tid på att ta reda på mer om vår släkt. Hon har också varit i Sverige. Mike och jag har också tänkt att åka, men eftersom barnen fortfarande är små har det inte blivit av. Det får bli längre fram, när jag får mer tid, konstaterar Tracy.
Att bli revisor var ingenting som hon planerat länge. Tracy hade läst fyra år företagsekonomi och påbörjat en masterskurs när hon 1982 gjorde testet för att bli revisor.
– På den tiden var kraven lite annorlunda mot idag och det krävdes inte någon mastersexamen i botten vilket det gör idag.
Efter examen arbetade hon två och ett halvt år på en regional revisionsbyrå i staden Galesburg, en timmes körning från Galva.
– Jag hade precis fått barn och det var så mycket tid som gick åt till resor att jag inte stod ut. Därför bestämde jag mig för att försöka starta eget. Det första året jag arbetade hade jag trettio kunder för vilka jag gjorde skatteredovisningar. Nu har antalet ökat till 320.
Trots att jordbruksekonomin i Mellanvästern hade det mycket svårt i slutet av 80-talet och de därpå följande åren, har Tracy Wexell inte märkt någon nedgång. Verksamheten växer stadigt i takt med att fler och fler hör talas om vad Tracy gör. Idag svarar bokföring för en tredjedel av en totala omsättningen och för en del kunder sköter hon även lönehanteringen: marknadsföringen står kunderna för.
I USA är det bara större företag som måste revideras av en auktoriserad revisor. De flesta mindre företag drivs som (motsvarande) handelsbolag eller enskilda firmor där ägaren är fulla ansvaret. Vad dessa företag i första hand behöver hjälp med är sina redovisningar till skattemyndigheterna och det är också vad Tracy och många andra CPA:s på mindre firmor huvudsakligen arbetar med. Skatteredovisningen ersätter därmed revisionen för mindre företag, med den avgörande skillnaden att företagen inte är tvungna att anlita en CPA för uppdraget. Tracy Wexell (och andra revisorer) har inte heller något ansvar för att kontrollera att de siffror deras uppdragsgivare presenterar.
Någon konkurrens upplever hon knappast. I Galva finns några kvinnor som bokför, men ingen av dem är CPA. Många av kundföretagen har egen bokföring, men för de som så önskar kan hon även hantera den delen. Till sin hjälp har Tracy två kvinnor som arbetar deltid och som framför allt sköter stansning, arkivering och liknande saker.
– Däremot gör jag mycket få direkta revisioner. Dels därför att det är få av mina klienter som har de behoven, dels därför att det är svårt att vara uppdaterad på allt det nya om man bara har några få kunder som behöver hjälp på detta område, konstaterar Tracy Wexell.
Stor nytta har kunderna om Tracys kunskap om avdragsrätten, något som är mycket krångligt i USA. Avdragsrätt för till exempel tjänstebil kräver att man för körjournal precis som i Sverige.
– Det blir bara fler och fler regler och allt mer som ska rapporteras till myndigheterna. Allt det här innebär ökade kostnader för de små företagen, kostnader som de ofta inte har råd med. Nu kräver man t.ex. i allt högre grad att redovisningen ska ske via modem och det innebär att jag måste göra nya investeringar, kostnader som drabbar mina kunder. På sikt är risken stor att jag tvingas till stora höjningar av min timtaxa för att klara alla de investeringar som det krävs av mig.
Nära kontakt med klienterna
Galva är ingen stor stad och många av sina kunder möter Tracy Wexell praktiskt taget varje dag. En del är jordbrukare, fast inte så många som man kanske skulle kunna förvänta sig. Till kunderna hör också blomsteraffären i Galva och ett av apoteken i den lite större staden Peoria.
– Historien om hur jag fick det jobbet var intressant. Det började med att mina föräldrar köpte hus alldeles bredvid det där apotekets ägare bodde. När han sen behövde hjälp berättade de om mig.
Hon har också en del långväga kunder som hon praktiskt taget aldrig träffar, utan sköter allt över post med. Tracy har själv använt sig av dator i ett tiotal år, men fortfarande är e-postanvändningen inte särskilt utspridd. En del av hennes kunder använder inte ens datorn när de gör sin bokföring.
– Den nytta jag själv har av att jag är uppkopplad är att jag nu kan hämta blanketter och formulär direkt från myndigheternas hemsidor och slipper åka till deras kontor.
Tjänstemännen på skattemyndigheten IRS (Internal Revenue Service), har rykte om sig att varar tuffa, men Tracy tycker att hon har en bra kontakt. Hittills har bara en av hennes kunder varit föremål för skattemyndigheternas granskning och den gången blev det inga otrevligheter.
– Det är dyrt att vara ett aktiebolag och därför driver många sin verksamhet i andra bolagsformer. Jag brukar säga till mina kunder att de inte har någon anledning att bilda mer formella bolag om de bara har som mål att få verksamheten att gå runt så att de kan leva på den.
Närmaste större revisionsbyrå finns nästan en timmes bilväg därifrån. För många Tracys kunder är dessutom en stor byrå med de timdebiteringar det innebär, knappast något alternativ.
– Jag tror att folk gillar att jag har en lokal anknytning. Jag växte upp på en farm utanför Galva och jag talar samma språk som de själva gör. Jag är inte som några av de advokater som bor i staden ...
Skillnaden är förstås också stor när det gäller arvode. Medan de större byråernas debitering börjar på 150 dollar i timmen ligger Tracys arvode normalt kring 45 dollar i timmen. De flesta av Tracys kunder genererar motsvarande några tusen kronor om året, men hon har också en del större uppdrag.
– Det jag gör för 100 dollar kan kosta 800 dollar om någon av de större byråerna ska göra det. De pengarna skulle många av mina kunder aldrig ha råd med. Det är viktigt att inta en prestigelös attityd. Om det är någon som vill försöka sköta sina skatteredovisningar själva så visar jag dem gärna hur de ska göra.
Viktigt med disciplin
Att jobba hemifrån – må vara att kontoret har egen ingång – ställer krav på arbetsdisciplin. Vid det här laget har barnen lärt sig att inte springa ”bakvägen” genom köket in på kontoret när Tracy arbetar. Men än mer viktig är den egna disciplinen:
– Man måste lära sig att jobbet alltid går först, trots att man är hemma. Även om det ligger stora högar med tvätt som måste fixas så är det något som får vänta – tills efter arbetstid. Ibland kan det också kännas lite instängt, eftersom man aldrig kommer härifrån gården. Men fördelarna är många, inte minst för barnen, menar Tracy Wexell.
Under de tidiga vårmånaderna när alla skatteredovisningar ska göras klara är det Mike som sköter barnen och det mesta som har med hushållet att göra.
– Då arbetar jag sex dagar i veckan och de flesta kvällar. I det här jobbet handlar det om att alltid vara tillgänglig. Det enda undantaget är söndagar, då får någon annan svara i telefonen.
120 timmars fortbildning
För att upprätthålla sin CPA krävs det att Tracy Wexell genomgår 120 timmars fortbildning under varje treårsperiod. Det kan antingen ske som självstudier eller genom att hon deltar i kurser.
– Till det viktigaste hör att gå igenom olika domstolsutslag för att se hur det påverkar ens egna kunder. Under kurserna upptäcker man hur olika arbetssituation vi har. Att prata med en del av dem i Chicago är som att hamna på en annan planet. Jag är inte en sån som läser Wall Street Journal. Jag befinner mig på mina kunders nivå, jag är som dem. Fast själva tycker de att det är helt fantastiskt att jag kan hjälp dem med såna komplicerade saker. De upplever att jag är deras frälsare.
Så kommer barnen in. Det är söndag och familjen Wexell ska hinna klä om innan det är dags att bege sig till kyrkan. Den här gången är det en av barnens kusiner som ska konfirmera sig.
David Isaksson